元朝最大的贡献就是将云南纳入了中华版图。云南这块地方在唐朝叫南诏，在宋朝叫大理，一直不受中央王朝控制。
1221年，成吉思汗大军西征花剌子模，攻下布哈拉时，当地一个穆斯林贵族家族的年轻人随父亲苦鲁马丁率千骑出城迎降。
成吉思汗见此人不凡，当场以"赛典赤"称之，这个词在阿拉伯语里是"伟大的圣裔"的意思。这个被赐了名号的年轻人，全名赛典赤·赡思丁·乌马儿，祖上三十一世可追至伊斯兰教先知穆罕默德。
此后数十年，赛典赤被编入蒙古宿卫，跟随大军四处征战。窝阔台汗在位时，他先后在丰州、靖州、云内三路担任达鲁花赤。
这是元朝地方最高监察官职，军政一把抓。
忽必烈即位后的1261年，赛典赤升任中书平章政事，军国重事几乎无不经手。
1264年又赴陕西主持五路政务，在当地修桥建校、开垦屯田，民户与屯田粮大幅增长，长安百姓专程为他立碑记功。这些年的历练，让他从一个归降的西域人，成了忽必烈最依赖的地方干吏之一。
而云南那边，1253年忽必烈率大军从宁夏六盘山出发，用革囊渡过金沙江，兵分三路攻入大理。
大理相高泰祥在五华楼下被斩，国王段兴智逃至姚州（今姚安）被俘，沿袭三百多年的大理国就此终结。然而打下一块地方容易，怎么管才是真正的难题。
蒙古军随后对云南的处置，不过是沿用旧有的万户、千户军管体制，换了面旗帜，底子没动，各族矛盾没解决，政令照样难以落地，土司时不时就闹起来。
1274年，年已六十三岁的赛典赤·赡思丁被忽必烈派赴云南，出任云南等处行中书省平章政事。忽必烈选中赛典赤，是因为他既熟悉汉法，又通晓色目聚居地区的民情，这类人当时确实难找。
赛典赤到了昆明，没急着大动干戈。他先摸清了滇池边上的情况：积水年年侵田，大片土地闲置，军民口粮都成了问题。
他命张立道担任巡行劝农使，亲自带人勘察水系，主持疏浚海口河及下游螳螂川，清除险滩；在盘龙江上修建松华坝，设闸门控制蓄泄，涝时关闸蓄水，旱时开闸放灌。
金汁、银汁、马料、宝象、海源、盘龙六条河也逐一整治，堤防闸涵一一配齐，最终开垦出良田万余顷。屯田分为十二个屯区，屯户将近两万八千家，土地和口粮的问题才算稳住了。
正所谓"为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之"。赛典赤心里清楚，光靠军事威慑，终究镇不住一方民心。
行政上，赛典赤将旧有军管体制彻底拆掉，重新划设路、府、州、县，共三十七路、二府，整套建制与中原接轨。省会从大理迁至中庆（今昆明），南诏大理旧势力的根基就此松动。
他还在昆明建孔庙、设学田，招各族子弟入学讲经，改变了以往靠族谱传承知识的局面。
随赛典赤南下的回回军则带来了中亚的手工技艺、天文历算与医药方术，清真寺在滇地各处陆续建起，不同背景的人在这里交汇，摩擦有，但秩序没乱。
忽必烈事后下诏，要求继任官员"尽守赛典赤成规，不得更改"。赛典赤离世后，其子纳速剌丁、忽辛相继在云南行省任职，家族的影响在滇地延续了许久。
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